2021 - 06 - 15
人體之所以能夠活動自如，全靠一個個關節把剛硬的骨架變成靈活的身體。但隨著年齡增長，患關節炎的機會增加，患者關節會出現疼痛或緊繃等徵狀，繼而影響活動能力。常見的退化性關節炎與類風濕性關節炎的好發族群同為40歲以上，徵狀亦相近，但其病理和治療方向卻大有分別。市民該如何分辨兩者呢？
退化性關節炎顧名思義與關節老化有關，一般好發於年長人士。我們負責活動的關節囊裡有軟骨組織和滑液，為骨骼提供緩衝和潤滑作用。隨著長年累月的關節活動，滑液分泌會逐漸減少，令軟骨之間容易出現過度磨損，造成關節疼痛僵硬。值得注意的是，退化性關節炎並不限於長者，長期過度使用關節的人士也要提防。例如工作需要長時間使用電腦或搬動重物等，關節受到的壓力會比一般人大。此外，肥胖、關節曾經受傷和遺傳也是退化性關節炎的風險因素。
類風濕性關節炎雖然與退化性關節炎同屬關節炎，但病因卻截然不同。類風濕性關節炎屬於一種常見的風濕科病症，由患者免疫系統異常，使免疫細胞主動攻擊關節造成發炎反應而起。雖然免疫系統異常的確切成因至今未明，但目前已知遺傳、賀爾蒙、吸煙等因素皆有可能增加患病風險。除了關節受影響之外，類風濕性關節炎也有可能誘發嚴重併發症。發炎細胞有機會隨血液流動，影響其他器官，引發心包炎和角膜炎等疾病。有資料顯示，在類風濕性關節炎的死亡個案當中，有超過50%的患者皆死於心臟疾病。
退化性與類風濕性關節炎的徵狀相似，患者的關節均會感到疼痛和僵硬，情況嚴重時甚至會導致關節變形，影響患者活動能力。然而，類風濕性關節炎有一些獨有的病徵，例如對稱性，即患者左右兩邊相對的關節會同時出現病徵。此外，與退化性關節炎最為不同的是，類風濕性關節炎患者即使靜止不動，關節亦有可能感到疼痛，而患者還可能會出現早上關節僵硬、食慾不振、疲倦等徵狀。
要預防退化性關節炎，減少關節承受的壓力是首要條件。若然不能避免重覆性動作，建議保持正確姿勢，並適時休息和拉筋放鬆。同時，應維持健康體重，避免因過重而對關節造成負擔。治療方面，醫生一般以控制徵狀為主，或會為患者處方止痛藥，紓緩關節炎帶來的疼痛不適。
相比退化性關節炎，類風濕性關節炎更加疼痛難當，嚴重時更會影響患者的日常生活，即使一些簡單動作如拿起水杯喝水、扣鈕等，亦有可能感到力不從心。治療方面，一般可分為非藥物治療和藥物治療兩種。非藥物治療包括物理治療、職業治療等，旨在改善關節變形；藥物治療除了一般的非類固醇消炎止痛藥之外，醫生亦會視乎患者病情，採用類固醇藥物、生物製劑等藥物，減輕關節炎症帶來的痛楚，改善患者生活質素。
不論是退化性關節炎還是類風濕性關節炎，現時尚未有治療方法可以根治或逆轉病情，因此患者在病情早期及時接受治療，是延緩病情惡化的最佳辦法。雖然目前市面上容易購得止痛藥或關節營養補充品，但若然患者在未經醫生判斷下自行服藥，除了未必有效，病情更有可能在延誤診治的情況下惡化，得不償失。因此，如出現持續性的關節疼痛，建議先尋求醫生專業意見，避免延誤治療。
（本文於2021年6月15日刊於《Sunday Kiss》 ）
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